三国和伽倻
各小城邦逐渐合并成为政治结构复杂的部落联盟，并最终形成了王国。在众多的部落联盟中，地处鸭绿江中游的高句丽（公元前37-公元668）首先成长为一个王国。
高句丽强大的军队逐一征服了周围的部落，并于公元313年攻占了中国的乐浪。
百济（公元前18-公元660）是由位于今天的首尔附近汉江南面的一个小城邦发展而成的、类似高句丽的部落联盟王国。百济在近肖古王（346-375在位）统治时期发展成为一个由贵族统治的中央集权的国家。
新罗（公元前57-公元935）地处韩半岛东南一隅，最初是三国中最弱小和最落后的国家。然而，由于在地理上远离中国的影响，它更容易接受非中国的习俗和思想。新罗社会建立在进步的佛教制度之上，这一制度具有明显的阶级特征。新罗社会拥有一支独特的部队，名为"花郎团”，由年轻的贵族武士组成。
伽倻（42-562）开始时是由来自洛东江的一些部落集合在一起所组成的联盟。
统一新罗和渤海
6世纪中叶，新罗王国征服了邻近的伽倻联盟。
通过与中国唐朝结盟，新罗于668年统一了韩半岛，到8世纪中叶，达到了鼎盛时期。新罗企图建立一个理想的佛教国家。佛国寺便是新罗时代建造的。但是，由于贵族日益沉湎于奢侈，佛教社会制度开始恶化。
公元676年, 新罗挫败了唐朝征服高句丽和百济的图谋。其后，公元698年，居住在满洲中南部的前高句丽人建立了渤海王国。渤海王国不仅有高句丽人，还有很大一部分的靺鞨人。渤海王国在高句丽王国的行政结构基础上建立了五京政权体制。 渤海王国具有源于高句丽文化的先进文化。渤海王国于9世纪上半叶达到了其鼎盛时期，其所占领的大片土地北达黑龙江，西至满洲中南部的开元，并与突厥和日本建立了外交关系。渤海王国直到公元926年被契丹人灭亡。渤海王国的贵族大多为高句丽人的后裔，他们之中很多人迁移到南方，加入了新建立的高丽王国。
高 丽
高丽王朝（918-1392）由王建所建。王建原是新罗一个反叛王子弓裔手下的一名将军。他选择自己的家乡松岳（现今北韩的开城）作为首都，并宣称要收复高句丽在中国东北的失地。他将他的王国定名为高丽，韩国现在的英文名称"Korea”即来源于此。尽管高丽王朝未能收复失地，但却取得了以青瓷和繁荣兴盛的佛教为代表的辉煌的文化成就。不亚于这些成就的是，高丽王朝在1234年发明了世界上最早的金属活字印刷术，比德国谷登堡印刷《圣经》的金属活字版早了两个世纪。 大约也在这一时期，韩国的工匠还完成了在大块木板上雕刻全部佛经的艰巨任务。
这些木刻版多达8万多块，原是用来祈求佛祖保佑击退蒙古人的入侵。这些称为《高丽大藏经》的木刻版现珍藏在历史悠久的海印寺内。
朝 鲜
1392年，李成桂将军建立了一个新的王朝，即朝鲜王朝。朝鲜早期的统治者以儒家学说作为王国的指导哲学，以抵消高丽时代占统治地位的佛教影响。
朝鲜的统治者以良好的中庸政治制度治理国家。科举考试成了选拔官吏的主要途径。这一时期，科举考试成为社会地位流动和智力活动的基础。但是，以儒家学说为导向的社会高度重视研究学问，鄙视工商。
朝鲜在第四代国王世宗大王统治时期（1418-1450），文化与艺术空前繁荣。在世宗大王的倡导下，王室的学者们创造了韩文字母《训民正音》。
世宗大王对天文学的兴趣十分广泛。日晷、水漏、天球仪和天文图都是按照他的要求创制出来的。
朝鲜国王世祖（1455-1468在位）公布了一部名为《经国大典》的法典，这部法典成了王朝治国的基石。
1592年，日本侵犯韩半岛，企图为入侵中国铺平道路。在海上，韩国历史上最受尊敬的人物之一李舜臣将军（1545-1598）部署了号称"龟船”的战船。这种船只据信是世界上首批铁甲战船。他指挥了一系列辉煌的海上战斗抗击日本。
17世纪初，一场提倡"实学”的运动在思想开明的士大夫中兴盛起来。他们想借此来建立一个现代化国家。
他们极力建议改进工农业，并大刀阔斧地对土地分配制度进行改革。然而，保守的贵族统治者尚无适应这种急剧变革的准备。
朝鲜王朝后期，政府同上层阶级不断发生派别斗争。为纠正这种不良的政治局面，国王英祖（1724-1776在位）最终采取了不偏不倚的策略，巩固了王权，并取得了政治上的稳定。
正祖（1776-1800在位）继续采用不偏不倚的策略，建立了王室藏书楼，收藏王室文件和实录。他还推动了其他政治、文化改革。这一时期是"实学”蓬勃发展的时期。很多杰出的学者撰写了大量有关工农业改革的进步著作，但政府并没有采纳他们的意见。
日本的占领和韩国的独立运动
19世纪，韩国依然是一个"闭关自守的王国”，坚决反对西方关于建立外交与贸易关系的要求。此后，一些具有帝国主义野心的亚洲和欧洲国家竞相对韩半岛施加影响。日本在战胜了中国和俄国之后，于1910年强行吞并韩国，对其实施殖民统治。
日本的殖民统治激发了韩国人民的爱国主义精神。日本在韩国推行同化政策，甚至禁止韩国学校使用韩语授课，韩国知识分子对此备感愤怒。1919年3月1日，一场要求独立的和平示威在全国兴起。日本当局对示威人员及其支持者实行了残酷的镇压，被屠杀的人数以千计。尽管"三?一独立运动”以失败告终，但却加强了韩民族的团结，激发了爱国主义精神。这场运动促使了韩国人在中国上海成立临时政府，以及在满洲开展有组织的反抗日本殖民主义者的武装斗争。韩国至今每年纪念"三?一独立运动”，并将这一天定为全国性的假日。日本在韩国实行殖民统治期间，对韩国不断进行经济剥削。直到1945年第二次世界大战结束之前，韩国人民一直生活在水深火热之中。
大韩民国的成立
韩国人民对日本在二战中的失败感到欢欣鼓舞。 然而，他们并没有高兴多久，光复没有给他们带来他们为之奋斗的独立。相反，由冷战引起的意识形态的分歧导致了国家的分裂。
因美国军队占领了半岛南部，苏联军队控制半岛北部，韩国为建立一个独立政府做出的努力遭到了挫败。
1947年11月，联合国通过一项决议，要求韩国在联合国一个委员会的监督下举行大选。
但是，苏联拒绝遵守这项决议，不准联合国的这个委员会进入北方。于是联合国大会又通过一项新决议，要求在这个委员会能够到达的地方进行选举。首次韩国大选于1948年5月10日在38线以南地区举行。这条线将韩半岛分成了南方和北方。
李承晚于1948年当选为大韩民国第一任总统。与此同时，38线以北建立了金日成领导下的共产主义政权。
北韩于1950年6月25日无端向南方发动大规模入侵，引发了一场持续3年，招致美国、中国和其他外国军队介入的战争。整个半岛遭到破坏。1953年7月，双方签订了停火协定。20世纪60年代，韩国以增长和出口为导向的经济发展取得了非凡的成就，这一成就在70 年代赢得了"汉江奇迹”的美誉。后来，首尔于1988年成功地主办了第24届奥运会。此外，韩国还和日本共同主办了2002年世界杯足球赛。通过这两次盛会，韩国向世界展示了她的丰富的文化遗产、艺术爱好，以及现代技术。20世纪50年代，韩国尚处于最贫穷的国家之列。今天，韩国已是世界上第13大经济体，并且决心在新千年中成为世界上的经济领袖之一。
韩国一向坚定地沿着成熟的民主和市场经济迈进。韩半岛上冷战遗留的问题虽然尚存, 但韩国准备好了新一轮的经济腾飞。现在，南北韩正在为韩半岛上构建持久和平，以及通过和平、和解与合作促进南北共同繁荣而作出努力。
